Als het om aardgas als alternatieve brandstof gaat, is Volvo niet aan zijn proefstuk. Toch werd de Bi-Fuel-variant van de V60 pas begin dit jaar op het autosalon van Brussel op de Belgische markt geïntroduceerd.
CNG of compressed natural gas is niet nieuw bij Volvo. Al in 1984 experimenteerde de Zweedse constructeur met deze alternatieve brandstof in een prototype op basis van de 240. En tien jaar later verkocht Volvo 25 stuks van een op CNG rijdende 940, om twee jaar later 250 exemplaren van een 850 CNG aan de man te brengen. Maar waarom voor CNG kiezen, terwijl al die jaren lpg (liquified petroleum gas) als alternatief voor de klassieke brandstoffen als benzine en diesel werd gepromoot (met matig succes trouwens)?
In tegenstelling tot CNG, dat rechtstreeks uit de bodem wordt opgepompt, is lpg (butaan of propaan) een restproduct van aardolie of aardgas, dat vloeibaar wordt gemaakt voor transport – een proces dat behoorlijk energie-intensief is. Bovendien wordt lpg met tankwagens naar de gasstations getransporteerd, wat meer verkeer en bijkomende uitstoot veroorzaakt. CNG wordt daarom wel eens het schoonste fossiele alternatief genoemd, dat bovendien ook onze afhankelijkheid van olie verkleint. Het transport naar de gasstations kan verlopen via de aardgasleiding.
Bovendien is CNG een schone brandstof. Vergeleken met benzine komt bij de verbranding van natuurgas tot 25 procent minder koolstofdioxide vrij. De vergelijking met diesel is nog overtuigender: 12 procent minder koolstofdioxide, 70 procent minder stikstofoxide en 95 procent minder fijn stof. Tot slot is CNG ook veiliger dan lpg, dat zwaarder is dan lucht en bij lekkage een explosief mengsel vormt dat zich over de grond verspreidt. CNG, dat lichter is dan lucht, verspreidt zich en vervliegt snel.
CNG heeft helaas niet alleen voordelen. Om voldoende energie te bevatten moet het onder een druk van 200 bar worden samengeperst, terwijl voor lpg amper 8 bar nodig is. Vandaar de noodzaak voor volumineuze tanks. De Volvo V60 Bi-Fuel kan bijvoorbeeld 16 kilogram gas opslaan, voldoende om ongeveer 300 kilometer te rijden. Die hoge druk maakt het ook onmogelijk om rechtstreeks aardgas van het net af te nemen. Daarvoor is een thuisvulcompressor nodig – een investering van een kleine 3.000 euro – die het gas langzaam onder druk brengt en zo de tank vult. Maar dat proces neemt wel een nachtje in beslag.
Handiger is dan ook om de tank aan een CNG-tankstation te vullen, een klus die niet langer duurt dan benzine of diesel tanken. Het is dan wel even zoeken naar een CNG-tankstation, waarvan er op het einde van het jaar een zeventigtal operationeel zouden zijn in België. En dan nog zijn er grote regionale verschillen: terwijl de CNG-stations in Vlaanderen (voorlopig?) nog gewoon schaars zijn, is het in Wallonië zoeken naar de spreekwoordelijke naald in de hooiberg.